¿COMENZÓ A CAMBIAR LA FORMA EN QUE COLOMBIA GENERA RIQUEZA ? EL TURISMO COMO EVIDENCIA DE LA TRANSFORMACIÓN ECONÓMICA

Durante buena parte del siglo XX y comienzos del XXI, la economía colombiana dependió de un reducido grupo de bienes primarios para obtener las divisas que financiaban su desarrollo. Café, petróleo, carbón, ferroníquel y otros productos minero-energéticos explicaron durante décadas la mayor parte de los ingresos externos del país.

Ese modelo permitió importantes períodos de crecimiento, pero también hizo a Colombia especialmente vulnerable a las fluctuaciones de los precios internacionales y concentró buena parte de la riqueza en actividades intensivas en capital, con limitada capacidad para generar empleo masivo y desarrollo regional.

En ese contexto, el turismo ocupaba un lugar secundario dentro de la economía nacional.

Los datos del cuatrienio 2022–2026 muestran una realidad diferente. Más que un buen desempeño sectorial, las cifras sugieren el inicio de una transformación económica que merece atención: Colombia comenzó a diversificar sus fuentes de generación de divisas mediante la exportación de servicios, convirtiendo su biodiversidad, su patrimonio cultural y su riqueza territorial en activos económicos de creciente importancia.

De actividad complementaria a sector estratégico

Durante buena parte de las últimas tres décadas, el turismo fue considerado una actividad complementaria dentro de la estrategia de desarrollo económico del país. Aunque desde comienzos del siglo XXI se registraron avances gracias a la mejora de la conectividad aérea, la promoción internacional y la recuperación gradual de la seguridad en amplias zonas del territorio, la economía continuó dependiendo fundamentalmente de las exportaciones de hidrocarburos, carbón y otros productos primarios.

La pandemia de COVID-19 interrumpió abruptamente esa trayectoria. En 2020 el turismo mundial sufrió la mayor contracción de su historia reciente y Colombia experimentó un desplome sin precedentes en la llegada de visitantes y en los ingresos del sector.

Muchos analistas interpretaron la recuperación posterior como un simple efecto rebote.

Sin embargo, las cifras observadas entre 2023 y 2026 muestran un comportamiento que trasciende esa explicación. Colombia no solo recuperó los niveles previos a la pandemia, sino que alcanzó máximos históricos en visitantes internacionales, generación de divisas y empleo, consolidando al turismo como uno de los sectores más dinámicos de la economía.

Desde la perspectiva de la historia económica, este cambio resulta particularmente relevante porque modifica gradualmente la composición de las exportaciones colombianas, incorporando con mayor peso la venta internacional de servicios.

Del subsuelo al territorio: una nueva forma de generar divisas

Una exportación no siempre consiste en enviar mercancías al exterior.

Cuando un visitante extranjero llega a Colombia y paga un hotel, un restaurante, un transporte o un recorrido turístico, está comprando servicios producidos en el país. Desde el punto de vista económico, esas transacciones constituyen exportaciones de servicios y representan una fuente legítima de divisas para la balanza de pagos.

La diferencia es profunda.

Mientras las exportaciones tradicionales dependen principalmente de recursos naturales y de los precios internacionales de las materias primas, el turismo depende de factores como la conectividad, la infraestructura, la calidad de los servicios, la conservación ambiental, el patrimonio cultural y la confianza que el país genera como destino.

Durante décadas Colombia exportó principalmente aquello que extraía de su territorio. El turismo representa una lógica diferente: el país comienza a generar una parte creciente de su riqueza a partir de aquello que conserva, protege y comparte con el mundo.

Un cambio que ya aparece en las cifras

Los resultados alcanzados durante el período analizado permiten afirmar que el turismo adquirió una dimensión macroeconómica inédita.

Al cierre de 2025, el turismo receptor generó un gasto cercano a $54,7 billones, equivalente aproximadamente a US$13.498 millones, con un crecimiento anual del 8,4 %.

Los ingresos asociados a viajes y transporte aéreo alcanzaron igualmente niveles históricos dentro de la balanza de pagos.

Este volumen de recursos convirtió al turismo en uno de los principales generadores de divisas del país.

Las cifras adquieren mayor significado cuando se comparan con las exportaciones tradicionales.

Mientras los ingresos provenientes del turismo continuaron creciendo, las exportaciones de carbón registraron una fuerte reducción como consecuencia de la caída simultánea de los precios internacionales y de los volúmenes exportados.

Al cierre de 2025, el turismo ya generaba más divisas que el carbón, superaba las exportaciones manufactureras y representaba un volumen cercano al 89 % de los ingresos obtenidos por las exportaciones de petróleo y sus derivados.

No se trata simplemente de un cambio estadístico.

Es una modificación gradual en la estructura de generación de divisas de la economía colombiana.

Una riqueza que se distribuye por el territorio

Quizá la principal diferencia entre el turismo y las actividades extractivas radica en la forma como distribuyen sus beneficios.

Mientras buena parte de las rentas provenientes del petróleo o del carbón se concentran en determinados territorios y empresas, el turismo moviliza simultáneamente una extensa cadena de actividades económicas.

El transporte aéreo captó el 25,6 % del gasto realizado por visitantes internacionales.

Los servicios de alimentos y bebidas recibieron el 24,3 %.

El alojamiento participó con el 13,8 %.

A ello se suman operadores turísticos, comercio, transporte terrestre, actividades culturales, artesanías, agricultura, pesca, gastronomía y miles de pequeñas y medianas empresas distribuidas por todo el territorio nacional.

Pocas actividades económicas presentan una capacidad comparable para distribuir ingresos entre regiones y generar oportunidades para unidades productivas de pequeña escala.

El turismo interno: el gran dinamizador silencioso

El crecimiento del turismo colombiano no provino únicamente de los visitantes extranjeros.

Los propios colombianos fortalecieron de manera significativa el mercado interno.

Durante 2025, el turismo nacional movilizó cerca de $23,7 billones, con un crecimiento aproximado del 14,8 % frente al año anterior.

Los datos del DANE muestran además un incremento sostenido del gasto diario por viajero, reflejando una recuperación del consumo de servicios asociados al ocio, la recreación y las visitas familiares.

Este comportamiento resulta especialmente importante desde la perspectiva del desarrollo regional.

Cada viaje interno representa ingresos para hoteles, restaurantes, transportadores, comerciantes, agricultores, pescadores, artesanos y cientos de pequeños negocios distribuidos por toda la geografía nacional.

El turismo interno se convirtió así en un estabilizador silencioso de numerosas economías locales.

Colombia en el contexto latinoamericano

La recuperación del turismo fue un fenómeno mundial después de la pandemia.

Sin embargo, Colombia mostró un desempeño particularmente dinámico.

Mientras varios destinos latinoamericanos apenas recuperaban los niveles previos a 2020, Colombia alcanzó nuevos récords de visitantes internacionales y de generación de divisas.

El país comenzó además a consolidarse en segmentos de alto valor agregado como el turismo de naturaleza, el avistamiento de aves, el turismo cultural, la gastronomía, el turismo de aventura y el turismo médico, actividades con amplio potencial de crecimiento durante las próximas décadas.

La evidencia disponible sugiere que Colombia no fue simplemente beneficiaria de la recuperación global del turismo. También fortaleció gradualmente su posición competitiva dentro del mercado regional.

La confianza también se expresa viajando

Durante 2025 Colombia recibió cerca de 6,5 millones de visitantes no residentes, mientras los primeros meses de 2026 mantuvieron la tendencia creciente.

Estos resultados no significan que el país haya resuelto todos sus problemas de seguridad.

Persisten desafíos importantes en territorios afectados por economías ilegales, narcotráfico, minería criminal y presencia de grupos armados.

No obstante, el comportamiento del turismo internacional constituye un indicador indirecto de confianza.

La decisión de viajar incorpora múltiples variables: seguridad, conectividad, infraestructura, calidad de los servicios, estabilidad institucional y reputación internacional.

Desde esa perspectiva, el crecimiento sostenido de visitantes muestra que millones de personas consideraron a Colombia un destino atractivo para recorrer y consumir bienes y servicios, aun reconociendo que persisten problemas estructurales que el Estado debe seguir enfrentando.

Más empleo, más regiones, más valor agregado

El turismo cerró 2025 generando cerca de un millón de empleos, consolidándose como una de las actividades con mayor capacidad de absorción laboral de la economía colombiana.

Pero quizá su principal aporte radique en otra característica.

Cada dólar generado por el turismo incorpora trabajo humano, conocimiento, cultura, gastronomía, biodiversidad, creatividad e innovación.

A diferencia de las actividades extractivas, cuyo crecimiento depende de recursos finitos, el turismo permite construir riqueza a partir de la conservación del patrimonio natural y cultural del país.

Ello convierte al sector en una de las actividades con mayor potencial para avanzar hacia una economía más diversificada, intensiva en servicios y con mayor capacidad para distribuir ingresos entre las regiones.

Veredicto de la evidencia

Las cifras disponibles permiten afirmar que durante el cuatrienio 2022–2026 el turismo dejó de ser una actividad complementaria para convertirse en uno de los pilares emergentes de la economía colombiana.

Su importancia ya no puede medirse únicamente por el número de visitantes o por el crecimiento de hoteles y restaurantes.

El turismo fortaleció la balanza de pagos, amplió la base exportadora mediante la venta de servicios, impulsó el empleo, dinamizó las economías regionales y mostró que Colombia posee ventajas competitivas que trascienden la explotación de recursos naturales.

Aún es temprano para afirmar que el país haya sustituido su modelo económico tradicional. Sin embargo, la evidencia sí permite sostener que comenzó una transición hacia una economía donde el conocimiento, los servicios, la cultura, la biodiversidad y la experiencia adquieren un papel cada vez más relevante en la generación de riqueza.

Si esa transformación logra consolidarse mediante inversiones en infraestructura, conectividad, sostenibilidad ambiental, seguridad y formación de talento humano, el turismo podría convertirse no solo en uno de los principales sectores económicos del país, sino en uno de los pilares de una estrategia de desarrollo menos dependiente de los ciclos de las materias primas y más basada en el valor agregado de su gente, su diversidad y su territorio.